Штат Кентукки, 1957 год. Оставшись сиротой после смерти матери, девятилетняя Элизабет Хармон попадает в католический приют. Здесь детям выдают так называемые «витамины», и, следуя совету одной из подопечных, Бет начинает откладывать зелёные капсулы на ночь. В приюте она также встречает пожилого уборщика мистера Шайбеля и упрашивает его научить её шахматам. Днём, сбегая с занятий под предлогом, что нужно помыть тряпку, девочка играет с ним в его подвальной подсобке, а ночью, приняв зелёную капсулу, мысленно разыгрывает шахматные партии на потолке общей спальни.
Спустя несколько лет Бет удочерят, и её жизнь изменится. Однако её новая судьба будет неразрывно связана с шахматами, которые займут в ней главное место.