26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть магнитофонных кассет со своими воспоминаниями, совершает самоубийство в своей квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года в 1:23:45, во время испытаний по безопасности на Чернобыльской атомной электростанции происходит взрыв реактора и мощный пожар. Поднятые по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, немедленно прибывают на место аварии, не ведая, что оказались в эпицентре величайшей техногенной катастрофы в истории.
Руководство Чернобыльской АЭС заверяет московское руководство, что ситуация взята под контроль, а радиационный фон находится в пределах нормы. Однако, по настоятельному требованию академика Легасова, его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют непосредственно на место, чтобы разобраться в реальном положении дел.