Действие происходит в будущем, в республике Гилеад, где власть захватили военные. В государстве царит жестокость и суровые нравы, а уважением в обществе обладают исключительно офицеры и их супруги.
Помимо тоталитарного строя, в этом будущем мир столкнулся с масштабной проблемой — повсеместным бесплодием. Способность к деторождению сохранилась лишь у одной из ста женщин. Чтобы обеспечить продолжение офицерских родов, семьи берут в дом служанку — суррогатную мать из числа простолюдинок, сохранивших фертильность. Выполнив свою обязанность, служанка обязана оставить ребёнка и отправиться на службу к новым хозяевам.