По Среднему Западу орудует маньяк, который похищает и лишает жизни девушек. Специалисты ФБР пришли к выводу, что серия преступлений — дело рук одного человека. Для поимки убийцы агенту Клариссе Старлинг поручают получить консультацию от заключенного Ганнибала Лектера, чтобы составить психологический портрет преступника.
Лектер, осужденный за убийства и акты каннибализма, соглашается оказать помощь. Однако он выдвигает условие: Кларисса должна делиться с ним деталями своей частной жизни, чтобы удовлетворить его больное воображение.